Sarwono Kusumaatmadja memulai perjalanannya dalam politik pada tahun 1971 sebagai anggota DPR-RI yang mewakili Golongan Karya. Ia menempuh pendidikan di Institut Teknologi Bandung jurusan teknik sipil dan lulus pada tahun 1974. Pada tahun 1983, ia terpilih untuk menjabat sebagai Sekretaris Jenderal DPP Golkar yang pertama dengan latar belakang non-militer. Sarwono diangkat sebagai Menteri Negara Pendayagunaan Aparatur Negara periode 1988-1993, yang segera diikuti dengan penunjukannya sebagai Menteri Negara Lingkungan Hidup untuk periode 1993-1998. Pasca era Presiden Soeharto, Sarwono diangkat sebagai Menteri Kelautan dan Perikanan (1999-2001) pada kabinet Presiden Abdurrahman Wahid. Sarwono berpartisipasi dalam pemilihan umum sebagai kandidat untuk Dewan Perwakilan Daerah yang mewakili DKI Jakarta dan menjabat untuk periode 2004-2009. Di luar politik, Sarwono pernah menjabat sebagai Ketua Umum PB PELTI untuk periode 1994-1998, dan juga terlibat dalam berbagai kegiatan di sektor bisnis, sosial dan lingkungan.